Sosyal güvenlik, doğal olarak kendisini oluşturan sosyal ve güvenlik kelimeleri ile çok ilgili bir anlama sahip olmakla birlikte bu iki kelimenin birlikte kulanımının yarattığı sinerji dolayısıyla çok daha geniş kapsamlı bir anlama sahiptir. Sosyal kelimesi, “bir topluluğa ait, toplumsal, toplum düzenine ilişkin” gibi anlamları yanında düşünce olarak, “birlik, eşitlik, dayanışma esasına dayanan bir zihniyeti ve iktisaden zayıf durumda olan ve korunması gereken grupları” ifade etmek için de kullanılır. Objektif olarak herhangi bir tehlikenin yokluğunu ifade eden güvenlik kelimesi subjektif olarak da tehlikelere karşı korunmuş olma, yani tehlikelerden uzak olma hâlini ifade eder.
Kelime anlamlarından hareket ederek bir tarif yapmak gerekirse sosyal güvenlik; toplumu oluşturan bütün fertlerin uğrayacakları tehlikelerin zararlarından kurtarılma garantisi demektir. Öte yandan sosyal güvenlik, insanoğlunun bütün insanlık tarihi boyunca tehlikenin zararlarından korunmak için geliştirdiği bireysel ve toplumsal tedbirlerin bütününe verilen ortak adı da ifade etmektedir.